這個(gè)成語(yǔ)出自西漢文學(xué)家東方朔的名篇《答客難》。
　　《答客難》是一篇抒發(fā)作者懷才不遇之感的作品。東方朔自恃有才，但得不到漢武帝的重用，他很不滿，故在文中假托一客人來(lái)試探自己：像蘇秦、張儀那樣都能做大官，而你的才能比他們高得多，又忠誠(chéng)、賣力，怎么才做一個(gè)侍從的郎官呢？東方朔回答說(shuō)：張儀、蘇秦生在周王室衰微、諸侯互相征戰(zhàn)時(shí)期，故他們的計(jì)策能被采用并得到高官厚祿；而今天下一統(tǒng)，政權(quán)穩(wěn)固，有才也無(wú)處施展，就是他們兩人活到現(xiàn)在，也難能得一小官，還敢想做侍從郎官？
　　東方朔最后說(shuō)：“語(yǔ)云‘以管窺天，以蠡測(cè)海，以筵撞鐘，豈能通其條貫，考其文理，發(fā)其音聲哉？’”意思是：常言道用管子觀察昊天，用貝殼測(cè)量大海，用竹條撞鐘，怎么能夠了解整個(gè)天體，考查出海水波紋，敲打響鐘呢？
　　“管窺（kuī）蠡（lí）測(cè)”比喻對(duì)事物或問(wèn)題觀察不全面，測(cè)量不出深淺。